帰りたい帰れない ＪＲ東日本４８５系新潟車

１月２９日（土）の出来事。

１９時４５分ごろ、新宿駅を通りかかった際、私はある列車の存在を思い出した。土曜・休日のみ新宿から黒磯までを結ぶ快速「フェアーウェイ」である。この列車は、新宿～新潟間を走る夜行快速「ムーンライトえちご」で上京してきた４８５系を有効利用した列車。今では数少なくなった国鉄特急色の４８５系が使用される貴重な列車でもある。最近では、交直流両用機能を活用し、黒磯から北へ。会津若松まで延長運転されることもある。

ところが、昨年１０月に発生した、新潟県中越地震の影響で、現在は「ムーンライトえちご」が運休となっている。被災した上越線は、年末年始輸送を前に単線による営業運転を再開したが、夜行列車は年末年始に「能登」が運転されたのみ。従って、この「フェアーウェイ」に使われる「ムーンライトえちご」用４８５系は、暫くの間、故郷である新潟へ帰れないのである。普通ならば、中央本線を使って長野周りで回送させると言うことも思いつくが、４８５系の場合は、おでこにヘッドライトがあるため、トンネルの断面が小さい中央本線を通過することが出来ないのだ。よって暫くの間、東京で出稼ぎと言うことになる。故郷、新潟と遠く離れた東京で週末のみ働く出稼ぎ生活が続いてる４８５系を激励したくなった。ちょうど私が通りかかった時間が、新宿へ戻ってくる時間に近かったので、到着ホームである６番線へと向かった。貴重な国鉄特急色４８５系使用ということもあって、ホームには同業者が２人いた。

新宿に到着した快速フェアーウェイ号↓

この表記が「ムーンライトえちご」専用車の証でもある↓

新宿方先頭車は半室グリーン車になっている↓

この出稼ぎ運用だが、上越線の復旧工事の進捗具合でいつまでか決まってくるものと考えられる。ただ、どう考えても１ヶ月以内で出来るような物でもないだろう。春休み期間中のみ暫定的に「ムーンライトえちご」が復活する可能性もあるかもしれない。その時は、晴れてこの車両が新潟へ帰ることになるだろう。春まで東京に出稼ぎとは、冬場だけ出稼ぎをやっている北国の人に似ていると思ってしまうのは私だけだろうか。