脇役から主役へ大抜擢 東海道本線新快速５２４２Ｆ

今や名古屋地区の東海道本線の代表列車となった新快速。この新快速には主に３１３系を使用しているが、一部に、かつての新快速用車両である３１１系や１１７系を充当する列車が存在している。これらの車両の座席は、転換クロスシートとなっており、名実共に「快速用車両」として相応しい存在である。しかし、これら転換クロス車両を使用しない新快速列車が、土曜・休日に１本だけ存在している。

その１本とは、列車番号５２４２Ｆ（大垣１６時１０分発ー豊橋１７時３２分着）である。使用される車両は、なんと２１１系である。ＪＲ東海の２１１系と言えば、ロングシートの５０００番台車をイメージする方が多いと思うが、その５０００番台以外に、国鉄から４両編成２本の０番台車が引き継がれている。この２本しか存在しない０番台の２１１系を使用するのが５２４２Ｆの最大の特徴である。

たった２本しか存在しない０番台編成は、国鉄最後のダイヤ改正である昭和６１年１１月のダイヤ改正時に東海道本線の快速列車増発用として、名古屋地区に投入された。登場時は、青と白のラインが入り、とても東海道本線の車両とは思えないようなカラーで、中京圏を１１７系に混じり高速運転で活躍した。関東地方の皆さんにご理解いただくには、西武鉄道の６０００系や２００００系の帯に近いと言えば、だいたいイメージは解っていただけることだろう。私は、この青帯の２１１系を修学旅行の新幹線の車内から見て、一目で気に入ってしまった。この車両がいたからこそ、今でもＪＲ東海派でいられるのだろう。０番台車は、後に３１１系と運用が共通化できるように、１２０キロ運転対応工事が実施された。この工事があったからこそ、高速運転に投入できるのである。

４日の夕方、私は痛勤形酷電氏と東海道本線の熱田駅へ向かった。ここで、この２１１系０番台車を使用する新快速５２４２Ｆを撮影するのだ。この列車、通過目前に下り普通列車があるので、被らないかどうか心配だったのだが、どうにか被らずに撮影する事が出来た。

熱田駅を高速で通過し、一路豊橋を目指す２１１系０番台車。

この異色な列車、今のところ毎休日に見られ、２１１系が運用に就けないときは、３１１系に変更されると言う。夏ごろから投入されると言われている３１３系の増備車登場により、２１１系の新快速運用から撤退と言う可能性もあるかもしれない。この列車ももう少し様子を見る必要がありそうだ。