荷物車から旅客車へ華麗なる転身？ クモハ１２３を沼津駅で観察する

その昔、国鉄時代には荷物だけを運ぶ、荷物専用電車があった。これらの電車は「クモニ」と言う名称が付けられていた。中には、郵便物も運ぶとして「クモユ」とか「クモユニ」と言うのもあったが、国鉄末期に千葉県の一部地域を除き、荷物輸送を廃止したため、これらの電車が失業してしまった。

しかし、当時の国鉄は財政難状態。新車を入れるにも予算的に厳しいが、民営化を控えていたこともあり、低予算で地域輸送に徹した車両を作る必要があった。そこで目を付けられたのが失業車両の再活用である。運用を離脱していた荷物電車を営業用電車に改造する工事が進められた。荷物電車を種車にすると、１両での運転が可能となり、利用客の少ない路線では、利用実態に合った車両が投入できると言うことで大いに期待された。最初に投入されたのが中央本線の辰野～塩尻間。続けて身延・阪和・可部の３線に同様の車両が投入されていった。今回ご紹介するのが、身延線に投入されたクモハ１２３型である。

この車両は、飯田線で活躍していたクモユニ１４７と言う荷物電車を改造して誕生した。改造当初は４０番台と名乗っていた。ただ、この４０番台車には他の地域の車両とは大きな違いがあった。他の地域の車両は、最初から荷物電車として新製された車両からの改造だが、この車両は、種車であるクモユニ１４７も言わば改造車（車体のみ新製）であり、元はと言えば中央線などでも活躍した１０１系通勤電車なのである。つまり、この改造が２度目の改造になる。当初５両が誕生したが、後に身延線内での混雑緩和や増発などから２両が増備されている。このとき、荷物電車の調達が不可能だったことから、自社内の牽引車と呼ばれる事業用車両のクモヤ１４５型を改造することになった。この車両はドアが片側３箇所となり、６００番台となった。さらに冷房化・ワンマン対応化を経て、現在に至っている。

身延線の車両は、起点である東海道本線富士駅近くにある、富士運輸区を拠点に活躍していたが、数年前に御殿場線車両と一部共通運用を組むことにより沼津運輸区を拠点とすることになった。クモハ１２３型の御殿場線での営業運転は無いが、この車両も１日数回、沼津で見られることになったのである。確か平成１１年ごろからの話。入替運転とはいえ、沼津駅構内では１２３系だけの３両編成も見ることが出来るのだ。今回は、沼津駅でのクモハ１２３の様子を見るため、１１時頃に沼津駅に入った。

１１時３０分ごろ、沼津駅２番線に回送編成が入線する。運輸区からゆっくりとやって来たのは、クモハ１２３－５０４３を先頭にした３両だ。

３両のうち、前１両、後ろ２両とに切り離しが行われる。前１両は、１１時３７分頃に富士へ向けて回送列車として出発していく。

残る２両は、１１時５０分発の身延線直通身延行となる。先頭車両は、クモヤ１４５より改造されたクモハ１２３－６０２である。前面が貫通できる構造になっているのを生かし、ワンマン化の際には２両編成ワンマン運転用となった。

２両編成の後部車両は、クモハ１２３－５１４５である。この車両は、クモユニ１４７を改造し、当初はクモハ１２３－４５として落成。１２３４５と数字が並ぶ人気車両であったが、冷房化の際に５０４５に改番され、さらに２両ワンマン運転の予備車として前面貫通工事が行われ、５１４５に再度改番された。

さて、ここまで来て、指をくわえて撮影するだけでは勿体無い。ちょうど静岡方面へ向かうことだし、途中の富士まで、この改造電車に乗っていくことにしよう。撮影場所の３番線から２番線へと向かう。まず最初に目に付いたのは、この車体に貼られた改造履歴を表すプレートの山だ。

続いて車内の様子。これは２ドア車であるクモハ１２３－５１４５の車内だ。文字通りのロングシートが並ぶ。

どちらに乗ろうか迷った挙句、先頭車両のクモハ１２３－６０２に乗車した。発車すると、身軽な２両編成は大幹線の東海道本線をかっ飛ばしている。日頃は身延線でのんびり走っている車両も、東海道本線では全く別の車両のようだ。富士までのちょっと変わった車両の乗車体験はあっという間に終わってしまった。乗車体験も面白いが、大幹線である東海道本線を１両又は２両で走る姿を撮影するのも面白そう。この次は、東海道本線を走る姿も撮影してみたい。

改造当初は身延線全線で活躍していたクモハ１２３だが、トイレが無いことが致命傷となり、３１３系登場後は、甲府口での運用が無くなり、現在では沼津～富士～身延間のみの運用となっている。１２３系も足回りは古いだけに、いつ置き換え対象となってもおかしくはない。皆さんも機会があれば、この珍車１２３系を追い掛けてみてはいかがでしょうか。