ＪＲ東日本 常磐線で４５５系に乗る

２階建て普通車で水戸へ到着した我々は、向かい側ホームに停車中の、いわき行き普通列車に乗り換えた。

このいわき行き列車、ＪＲ東日本では唯一の急行型電車となった４５５系交直流急行型電車９両での運転である。４５５系は仙台車両センターに在籍し、東北本線黒磯～一ノ関間や磐越西線などで活躍しているイメージが強いが、１日に数回、常磐線を南下して水戸までやって来るのだ。ところが、７月９日のダイヤ改正より、いわきでの系統分割がありそうな気配と言うことで、今回は２階建て普通車から急行型電車への最後の乗り継ぎとして、いわきまで往復することにした。

先頭からＳ３＋Ｓ２０＋Ｓ１８（いずれも編成番号）と言う組み合わせで、全車両リニューアル車充当である。このリニューアル車は、画像でお解かりの通り、ライトが角型の物に交換されているのが特徴。このうち、クリームにグリーン帯の東北色編成の一部編成にはＡＴＳ－Ｐ型を装備している。これは常磐線水戸乗り入れ対策で、逆に言えば、これが付いていない編成は水戸まで入線できないのである。また、これは磐越西線用４５５系以外の編成（非リニューアル車を含む）に言える事だが、側面のサボ（行先表示板）を中間車のみに省略するために、前面の種別幕をＬＥＤ化して行先を表示するようになっている。これも時代の流れだけに仕方ないところである。

水戸を出発すると、日立まではそこそこの乗り降りが続いた。さすが近郊区間が拡大され、首都圏の仲間入りした区間だけの事はある。この状態だと、２ドアでデッキが付いた急行型電車での運転は、ちょっときついかもしれない。日立を過ぎると、だいぶ車内は空いて来た。この辺りから、のんびりムードでの旅が楽しめるようになった。

急行型電車とは言え、今は普通列車での運転。途中の大津港では特急列車に道を譲った。その間も撮影を楽しむことに。ここで仙台車両センター所属の３両編成電車の特徴を一つ。下の画像でもお解かりのとおり、３両１単位で各車両の座席の色を変えているのだ。ちょうど車内が空いているＳ１８編成を例に、その違いをご紹介しよう。

クハ４５５－４の車内。座席は緑。↓

モハ４５４－１８の車内。座席は青。↓

クモハ４５５－１８の車内。座席は赤。↓

なぜ１両ずつ色が違うのかは解らないが、４５５系以外にも４１７系などにも採用されている。

水戸からの急行型電車の旅、折り返しのいわき駅まではあっという間だった。ここで３０分ほど休憩し、勝田へ折り返す。駅構内の立ち食いそばで昼食とし、折り返しも再び４５５系に乗車することにする。その前に折り返し時間を利用し、色々と撮影。

クモハ側からも撮影。やはり急行型車両の９両編成は迫力がある。↓

中間車には、しっかりとサボが残っている。↓

勝田までの帰りは、モハ４５４－３に乗車した。来る時は座席着席の関係でクハになってしまったので、まともには聞けなかったＭＴ５４のモーター音を聞いていこうというのが目的である。帰りもやはり大津港で特急退避があったものの、それ以外は往年の急行列車と同等の走り。「涼しい車内で心地よいＭＴ５４モーター音を聞きながらボックス席に座るのは最高の贅沢ではないか？」と言う声が、オフ会の参加者の中から出てきた。まさに同感である。私は途中で心地よい音を子守唄に眠ってしまったが、これがとても気持ちよかった。最新鋭の電車では味わえない贅沢だろう。しかし、７月９日から営業運転に入るＥ５３１系の登場で、この贅沢も常磐線では味わえなくなってしまうのか。とても気になるところである。約１時間３０分の乗車で勝田に到着。ちょっと降りたくない心境だった。私一人だったら水戸まで乗車したことだろう。５分ほど停車していたので、最後に跨線橋上から屋根の撮影をした後、この後乗車する茨城交通のホーム付近から、出発していく４５５系の後姿を見送った。