名岐間の常識を変えた車両！ＪＲ東海３１１系

現在、名古屋と岐阜の間は、ＪＲ東海の快速電車に乗ると、最速１８分で移動することが出来る。

昔から、この区間は、国鉄（ＪＲ）と名鉄との間で、激しいライバル争いが繰り広げられてきた。国鉄時代は、長距離輸送が主体だったこともあり、名鉄が有利であったが、時代が昭和から平成へ。国鉄からＪＲに移行されてからは、地域輸送に力を入れるようになり、ＪＲ東海の巻き返しが始まった。

平成元年３月、大垣～蒲郡間に新しい快速電車「新快速」がデビューした。同年７月には、金山総合駅が開業。これに合わせて、新快速電車の約半数に新型車両が投入されることになった。その車両が３１１系である。

３１１系は、２１１系５０００番台車をベースに１２０キロ運転を対応にした快速用車両。車内には、普通列車用車両では珍しい、ＮＴＴのカード式公衆電話が導入された。公衆電話付きの車両は、現在でも特急用車両しか思い当たらないだけに、この設備は普通列車用車両では異色の存在と言える。

３１１系が投入された新快速列車は、名古屋～岐阜間で２０分を切る１９分での運転を実現。一気にＪＲ有利となった。３１１系の新快速は好評で、翌年春のダイヤ改正時にも車両を増備。さらに新快速の運転区間を豊橋～大垣間に延長し、新快速は全列車３１１系での運転に改められた。豊橋～名古屋～岐阜間をかっ飛ばす姿は、私がＪＲ東海にはまる要因にもなったと言っても過言ではない。

平成と共に歩んできた３１１系だが、３１３系登場後は主役の座を譲り、現在では各駅停車主体の運転になっている。

さらに３１１系には、さらに静岡進出と言う新たな使命が与えられた。これまで乗り入れていた大垣車両区の１１３系に代わっての事だが、静岡では３ドア転換クロスと言う姿は異色と言うことからか、２往復のみの入線に留まっている。

関東人の常識から考えると、３ドア転換クロスシート車両が、各駅停車主体の運用になっていると言うのは、実に勿体無いような気もするが、最近では、岐阜～名古屋間の快速列車混雑緩和策として、各駅停車を名古屋まで先着させるようにダイヤが組まれている。岐阜始発の各駅停車はゆったり座れるので、この時は３１１系が当たると嬉しいものである。

さて、各停運用が目立つ３１１系ではあるが、数は少ないものの、今でも新快速運用が朝夕に存在する。

御覧のように、単独の４両編成、３１３系の２両編成を連結し６両編成、３１１系を２本つなげた８両編成とパターンは豊富である。やはり３１１系には新快速が一番似合うと私個人的には思っている。

ＪＲ東海では、来年度から３１３系の増備が再開されるが、それに合わせて、この３１１系が静岡地区へ移籍するのではないかと言う予想している方もいるようである。かつて名岐間の常識を変えた車両が、今度は静岡地区の常識を変えるようになるのか、来年の今頃、３１１系はどんな使われ方をしているだろうか。

おまけ

３１１系は、先頭車両の冷房装置の効きが悪いと、途中から先頭車のみ大型のクーラーに載せかえられている。しかし、共通部品が少ないため、冷房装置に不具合があると、中間車と同じクーラーが載ることがある。この車両は、前後で冷房装置の形が違う。