烏山線の主 キハ４０を撮影する

さて、２８日は初めて烏山線を訪れたが、この線を走るキハ４０の事についても取り上げておきたい。

烏山線は、東北本線の宇都宮から２駅北へ進んだ、宝積寺駅が基点となっている。この地域では、烏山線だけが非電化のＪＲ線となっているため、烏山線だけの専用車両が必要となる。それがキハ４０である。烏山線のキハ４０は、宇都宮運転所に８両が在籍している。国鉄末期の１９８６年、当時、烏山線を走っていたキハ４０に、オリジナルの塗装が誕生。さらに、トイレを撤去して１０００番台という独自の番台を組んだ。つまり、烏山線特別仕様のキハ４０と言う事である。

烏山線の主は、このキハ４０である。

キハ４０の１０００番台車、外観上の大きな違いは、まず屋根上に給水タンクが無い事。これは、烏山線の営業距離が短く、トイレが撤去されている事にも関係している。また、車内はロングシートが並んでいる。そして何と言っても外観の塗装だろう。今でこそ御当地カラーの車両は珍しくないが、この車両が出た当時は、それ程多くなく、おそらく沿線住民からも驚きをもって迎えられたことだろう。

車両面に関しては、もう一つ大きな特徴がある。烏山線には、宝積寺と大金と言う縁起の良い名前の駅があり、駅数が宝積寺を除いて７駅、さらに、専用車のキハ４０の総数が８両と言う事で、七福神をキャラクターに用いており、８両あるキハ４０にも、七福神を割り当てている、（１両だけは七福神全員）

御当地カラーの走りとも言える烏山線のキハ４０を、今回の遠征中に何度か撮影してみた。

滝駅に進入するキハ４０。

小塙～滝間を行く。

首都圏の場合、キハ４０は烏山線以外だと、かつては八高線でもごく少数ながら姿を見ることが出来た。しかし、その後の電化の進捗や、キハ１１０等の新型車両投入により、新しいと思われていたキハ４０も徐々に勢力を弱めている。登場から既に２０年以上は経過。既に廃車も始まっており、この烏山線にもいずれは新型車両が投入されるかもしれない。でも、今の烏山線には、このキハ４０がしっかりと根付いており、よく似合っている。のどかな風景の中を走る姿を見て、何か心が癒された気がした。