佐久平から小海線で小諸へ

ダイヤ改正から一夜明けた３月１５日。前日の大荒れの天気が嘘のように、朝から好天に恵まれた。

この日、私は、終焉が迫って来た、しなの鉄道の１６９系湘南色編成の撮り収めに、長野へと出掛けるつもりでいた。しかし、目が覚めたのが９時３０分。前夜、友人のkimu氏に、「湘南色は２２日までだよ」とメールを送ったところ、朝から現地へ向かったと言う。彼からのメールをもらった時は、今日は寝坊したので行かれないとメールを送ったのだが、その後、時刻表で調べてみると、この日２本目の快速列車には間に合う事が解った。そうとなれば、すぐに支度して現地へ。自宅を１０時すぎに出発し、大宮１１時１０分発の長野新幹線に乗車した。

kimu氏とは、小諸駅で待ち合わせをする事にしたのだが、長野新幹線が経由しない小諸へは、２通りのルートが選択できる。まず１つ目は、新幹線を軽井沢で下車し、軽井沢からしなの鉄道に乗り換えて小諸へ行くルート。そして、もう１つは、新幹線を佐久平で下車し、小海線に乗り換えると言うものであった。料金は、佐久平経由がやや安い。到着時間は２分しか変わらない事からほぼ一緒。佐久平経由で行けば、わずかな距離ではあるが、小海線にも乗れる事から、佐久平経由を選択した。

１２時１０分、佐久平駅に到着する。ホームには、「世界初、ハイブリット気動車が走る小海線への乗り換え駅」と書かれた看板があり、長野からの帰りによく目にしていたのだが、実際に降りるのはこの日が初めてのことだ。改札口を出て、小海線はどちらかなと見渡すと、細い連絡通路を見つけた。早速、連絡通路に向かう。東海道新幹線の三河安城駅程ではないものの、結構長く感じる通路だ。そして、通路上に自動扉が見えた。ここから先、ホームまでの間が、待合室となっているのだ。狭い通路の一部を有効に使おうと考えたのだろう。時刻表を見ると、私が乗車する小諸行きの５分ほど前に、反対方向の中込行きが来ることを知る。時刻表の表示によれば、中込行き、小諸行き、どちらもハイブリット車ではない。ごく普通のキハ１１０系なのだが、せっかく小海線に乗ることだし、ホームに出て、まずは中込行きを撮影することにした。

佐久平駅に進入する小海線中込行き。

小海線の佐久平駅は、ホーム片面の高架駅。珍しく在来線が新幹線を乗り越えている。長野新幹線開業時に設置された駅なので、まだ設備も新しく、車両とも合わせて、昔の高原列車のイメージは殆ど感じられない。

到着した中込行きは２両編成。撮影後、ホームで観察してみると、狭いホームはあっという間に中込行きから降りてきた乗客たちでいっぱいになってしまった。時刻表で確認すると、小諸～中込間は、最低でも１時間に１本は列車があるようで、新幹線が経由しなかった小諸への配慮と見られる。中込行きは、降車に手間取った事もあって、やや遅れて佐久平駅を出発して行った。

さて、この後は、いよいよ私の乗る小諸行きを待つ事になる。この列車も撮影しようと思い、私はホームの小渕沢肩へと移動する。早速、カメラをセットして前方を確認すると、キハ１１０系の姿が見えた。小諸行きか？最初はそう思ったのだが、よく見ると先程出て行った中込行きが、お隣の岩村田駅に停車していたのだった。隣の岩村田駅で、中込行きと小諸行きが交換するのは解っていたのだが、岩村田駅と佐久平駅がこんなに近いとは思ってもいなかった。

岩村田駅に停車中の中込行き。

この直後、岩村田駅に小諸行きが到着したのが確認できた。そして、ゆっくりと動き出し、佐久平駅へ向かってきた。

佐久平駅に進入する小諸行き。

先程の中込行きとは異なり、この列車は、ワンマン運転だった。その為、後ろの車両は扉が開かない駅もある事から、車内に入ると、誰も乗っていなかった。そこで、私は貸し切り同然である後ろの車両へと移る。

後ろの車両の車内。

誰もいない車内の写真を撮り終えた後、私は２人用のボックス席に腰を下ろす。その直後、列車は小諸へ向けて動き出した。私にとって、小海線の乗車は１９９１年以来１８年ぶり。この年は、今の主力車両であるキハ１１０系が投入されたばかりの年で、まだ両数も少なく、小渕沢～野辺山間の臨時列車に使用され、定期列車は、キハ５２とか５８と言った国鉄型車両だった。乗車したキハ５８には、冷房の設備もなかったが、夏にも関わらず、高原の涼しい風が車内に伝わってきて気持ち良かった事を今でもよく覚えている。今乗っているキハ１１０系では味わえない事だ。

佐久平から乗り込んだ小海線のキハ１１０系。乗車した区間が短いため、高原列車のイメージは殆どなかった。しかし、しなの鉄道が見えてくる乙女駅では、その駅名もあってか、何となく小海線らしさを感じた。そして、乙女駅を出発して、次の東小諸までの間に、しなの鉄道の１１５系に追い越された。軽井沢で新幹線を下車して、しなの鉄道に乗り換えた場合、この列車に乗り継いだことになる。１１５系に遅れることおよそ２分、私を乗せたキハ１１０系は、小諸駅に到着した。

到着後、私は改札口へと向かう。その際、跨線橋から、キハ１１０系としなの鉄道１１５系との並びを撮影してみた。

小諸駅でしなの鉄道の１１５系と並ぶ、小海線のキハ１１０系。

小海線の線路は、長野方で途切れている事に気が付いた。中込にある小海線営業所に所属するキハ１１０系。車両の検査は、長野総合車両センターで行うが、その際は、小渕沢・松本経由で長野へと運ばれるらしい。信越本線が、長野新幹線開業に伴い、しなの鉄道となった事から、仕方ないことなのだが、ホームの長野方で線路が途絶えている姿を見ると、第３セクター化が、かつての信越本線と、この小海線との結び付きを切ってしまった現実が、果たして良かったのかどうかと考えてしまった。今後も、新幹線の路線網が整備されていくと、こう言った光景が更に各地で増えていく事だろう。

この後、私は改札口でkimu氏と合流。しなの鉄道の乗車券を買って、１６９系の撮影に向かった。