まもなく見納め？ ３７３系の「ムーンライトながら」

春は出会いと別れの季節。ＪＲグループは、３月１４日にダイヤ改正を行うため、ダイヤ改正を機に引退する列車・車両たちにとっては、今が「別れの春」となっている。

東京から岐阜県の大垣までを結ぶ夜行快速列車「ムーンライトながら」。青春１８きっぷ愛好家の皆さんは、一度は乗った事があるであろう、東海道本線の名物夜行列車である。私も、これまでに何度か乗車した経験がある。この「ムーンライトながら」が、このダイヤ改正を機に、季節列車扱いに格下げされる。季節列車となる「ムーンライトながら」は、現在、「ムーンライトながら」の臨時便に使用されている、ＪＲ東日本の１８３・１８９系に使用車両が変わるため、ＪＲ東海の３７３系による運転は、まもなく終了となるのだ。そこで、定期列車での「ムーンライトながら」をしっかりと記録しておこうと思い、残り１週間となった３月６日の夜、東京駅へ撮影に出掛けてきた。

一旦帰宅してから再び外出。東京駅に到着したのは、２２時３０分頃のことであった。「ムーンライトながら」に使用されるＪＲ東海の３７３系は、この運用に就くために、静岡から東京までの普通列車として上京してくる。東京駅へ乗り入れてくる東海道本線の普通列車では、数少ないグリーン車を連結しない普通列車。まずはその到着シーンからの撮影とした。２２時４３分、９番線に３７３系が入線してくる。私は、８番線に停車していた東海道線の下り列車の出発を待って、撮影を開始した。

ダイヤ改正まで残り１週間となった３月６日、改正を機に季節列車化される「ムーンライトながら」を撮影するために東京駅へと出掛けてきた。

ちょっと見辛いが、３７３系のヘッドマークには白地に小さな黒文字で「普通」と書かれている。３編成つなげた９両編成は、長編成が目立つ東海道本線東京口では、やや短めな編成である。グリーン車も連結されていないため、ちょっと物足りない部分はあるが、使用される３７３系そのものが特急形車両と言う事で、９両とも車端部を除きリクライニングシートとなっており、長距離客には人気がある。また、今では数少ない沼津以西からの直通の普通列車でもある。なお、「ムーンライトながら」が季節列車に格下げされても、この運用には、３７３系が使用される事は発表されており、引き続き、東京駅では早朝と深夜に３７３系を見る事が出来る。

さて、到着した３７３系は、このまま「ムーンライトながら」として折り返すことになる。折り返し運転に備えて、車内の整備をしている間、方向幕やヘッドマークも「ムーンライトながら」に変身する事になる。私は、「ながら」に切り替わった姿を撮るため、８番線で待機する。しかし、平日の２２時台ともなれば、８番線も続々と東海道本線の普通列車が入線してくる。ようやくヘッドマークが変わり、撮影しようとした瞬間、次の普通列車が入線してきてしまった。そこで、このホーム上での撮影はいったん中断し、９番線へと移動した。

ヘッドマークも「ムーンライトながら」に変わって出発を待つ。

長良川の鵜飼をイメージしたヘッドマーク部分をアップで撮影。

改正後、季節列車として使用されるＪＲ東日本の１８３・１８９系には、この鵜飼をイメージしたヘッドマークは、入っていなかったと記憶している。その為、このマークが見られるのも、あと１週間ほどとなってしまいそうだ。

ちなみに、ヘッドマークの下にある貫通扉の渡り板が黄色く塗られているのがお解かりかと思う。これは、静岡地区を走る２１１系・３１３系にも見られる措置で、昨年秋頃からこのように黄色く塗られている。おそらくは、夜間の連結作業時の目印にでも使うのだろうか。

この後、再び８番線へと移動。下り普通列車の出発を待って、９番線に停車中の「ムーンライトながら」を撮影してみた。

改めて８番線側から編成全体を入れて撮影。

そして、再び９番線へと戻り、同列車を出発まで見送ることにした。２３時１０分、大垣へ向けて、３７３系「ムーンライトながら」は静かに東京駅を旅立って行った。この列車には、これまでに何度か乗車しているが、それぞれに思い出があり、これでもう３７３系の「ムーンライトながら」を見る事はないのだなと思うと、何か寂しさを感じた。

１９９６年３月、それまでの１６５系を使用した夜行普通列車（通称：大垣夜行）を置き換える形で誕生して、今年で１３年が経過。１６５系の後継車として誕生した３７３系による「ムーンライトながら」は、まもなく幕を閉じようとしている。季節列車に使用されるＪＲ東日本の１８３・１８９系も３０年選手。こちらも老朽化の問題が出てくる事だろう。その時、「ムーンライトながら」は、どうなっていくのだろうか。再び、３７３系による「ムーンライトながら」が運転されることを少しだけ期待して、この記事のタイトルには「？」を入れておいた。