ラストランを迎えた４００系「つばさ」

４月１８日のお話。

１９９２年、初の新幹線・在来線直通運転用車両として華々しくデビューした４００系新幹線車両。１８年間に亘り、東京と山形を結んで来たこの車両が、ついにラストランを迎える事となった。

最後の４００系車両となったのは、Ｌ３編成。実は、偶然にも昨年末に福島駅で遭遇していたが、最後の１編成と言う事で、その後はなかなか遭遇する事無く、ついにラストランの日程が発表されてしまっていたのである。新在直通と言う画期的な発想を実現させた車両と言う事で、最後の姿はしっかりと記録しておきたいと思い、ラストランとなった４月１８日、４００系の最後の力走を見に行く事にした。

４００系を一番気軽に見られるのは、東京駅や大宮駅なのだろうけど、流石にこの両駅は人も多いだろうし、見に行く気分になれない。そこで思いついたのは小山駅。多少距離があるものの、ホリデーパスを使えば安く行けるし、大宮から１時間もあれば到達できる。私は、小山駅へ行く事にした。

大宮駅から、湘南新宿ライン宇都宮線直通の快速電車に乗り込み、小山駅に到着したのは１１時３２分の事であった。４００系のラストランである「つばさ１８号」通過のおよそ３０分前である。早速、入場券を購入して新幹線ホームへと移動する。小山駅新幹線ホームには、カメラを構えた鉄道ファンが、ホームのあちこちで待機している状態であった。私は、比較的空いている上りホームの東京方先端へ移動。本番に向けて待機する。まずは、先行する「はやて・こまち」で目をならす為に撮影してみたが、新幹線は一発勝負で撮らなくてはならない事から、かなりきつい。そして、１２時０３分頃の事だが、上り列車通過の接近放送が掛かる。それからおよそ２分後の事だが、はるか前方に４００系の姿が確認できた。しかし、流石は新幹線。見えてから近付いて来るまでの時間が短い。何とかタイミングを図ってシャッターを押してみた。

４００系新幹線がついにラストランへ。「つばさ１８号」として東京を目指す、最後の４００系Ｌ３編成。

殆どの山形新幹線は、東京～福島間で、東北新幹線の「Ｍａｘやまびこ」と併結されて運転されるのだが、４００系のラストランとなった「つばさ１８号」は、御覧のように、東北新幹線の線内も単独運転となっている。在来線規格で作られている４００系は、普通の新幹線の車両と比べると、かなり小ぶりになっていることから、このように小山駅を通過する姿も、どこか可愛らしさが伝わってくる。

さて、東京駅へ向かった４００系Ｌ３編成だが、この列車は東京駅到着後、すぐに折り返して山形へと向かう。しかし、一つ違うのが、客扱いをしない事。あくまでもお客さんが乗る列車は、この東京行き「つばさ１８号」がラストランと言う事になる。しかし、回送列車も営業列車も、見た目の差は、走ってしまえば全く感じられない。そこで、昼食休憩をはさんで、午後の回送列車も小山駅で撮影する事にした。

１３時２５分頃、新幹線上りホームの東京方に向かうと、先程よりも多くのファンが待機していた。それでも、まさ撮影には余裕があった。私は、先客として来ていた若者たちの後ろ側からカメラを構える事に。先程と同様、まずは「はやて・こまち」で目をならす事に。そして、１３時３９分の事。前方より、４００系Ｌ３編成の回送列車が近付いて来た。

東京駅到着後、折り返して山形へと向かう、４００系Ｌ３編成の回送列車。

Ｌ３編成は、小山駅を颯爽と通過して行った。普段と全く変わらない姿。もう、これで４００系を見る事が無いんだなあと言う事が、全く信じられなかった。

初の新在直通運転用車両として、山形県の鉄道の高速化に大きく貢献した４００系車両は、こうして１８年間に亘る現役生活にピリオドを打った。

なお、４００系に関しては、東京方の先頭車を「鉄道遺産」として保存することが決まった模様。出来ることならば、鉄道博物館での末永い保存をお願いしたい。

おまけ

４００系の後継車種。Ｅ３系２０００番台車両。 ３編成のみの存在となるＥ３系１０００番台車（前７両）

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