高崎地区ローカル輸送の新しい主役 ２１１系

８月１３日、そして２６日と、８月は２度、高崎・前橋方面へ出掛けて、引退間近の１０７系や１１５系を撮影してまいりましたが、その際に、何度もお世話になったのが、高崎車両センター所属の２１１系だった。

元々、国鉄時代から、高崎線の普通列車に投入されていた事もあり、高崎付近で２１１系の存在は珍しい車両ではなく、ごくごく当たり前の車両だった。しかし、高崎線にＥ２３１系・Ｅ２３３系が投入され、やがて、東海道本線と直通し、上野東京ラインの運転が始まると、余剰となった２１１系が、少しずつ、上越線や両毛線と言った、今まで１１５系や１０７系が活躍していた場に回るようになり、１１５系と１０７系を置き換えていくこととなった。現時点では、上越線・吾妻線・両毛線・信越本線の普通列車の８割は、この２１１系に置き換えられてしまったと言っても過言ではないかもしれない。

高崎地区ローカル列車の新しい主役となった２１１系。（２０１７年８月２６日撮影）

今、上越線や両毛線等、高崎地区のローカル輸送用に転用された２１１系の中で、最も多いタイプが、この４両編成のタイプ。従来の５両編成から、サハ２１１を１両外し、外したサハ２１１は廃車となった。

この４両編成の２１１系、どれも同じように見えるかもしれないが、細かく見ていくと、幾つか気になる編成も存在する。

霜取りパンタ搭載編成も４両編成に。（２０１７年８月１３日、前橋大島駅にて撮影）

まずは、霜取りパンタ搭載編成。１１５系と１０７系の置き換えが始まる前に、一足早く、両毛線用として、５両編成のまま転用された２１１系が何本か存在していたが、これらの編成は、クモハ２１１に霜取り用のパンタグラフを搭載し、冬場は２基のパンタグラフを上昇させて、勇ましい姿で活躍していた。２０１７年３月のダイヤ改正後、５両編成の２１１系が、運用を離脱。暫くの間、高崎駅構内の留置線等に疎開留置していた時期もあったが、その後、サハ２１１を１両外して、４両編成化。他の４両編成に混ざって活躍しているのを確認している。

クモハ２１１に幌が残された編成も数本ある模様。（２０１７年８月２６日、井野駅にて撮影）

続いて、クモハ２１１に幌が設置されている編成。既に、高崎車両センター所属の２１１系は、高崎線・宇都宮線の普通列車にグリーン車が連結された頃から、籠原駅や小金井駅等での連結・切り離し作業の際、幌の取り扱いが廃止された為、クモハ２１１に設置されていた幌を撤去していたが、４両編成化された編成の中に、数本、クモハ２１１に幌が設置された編成が存在している。幌つきクモハ２１１を先頭にした４両編成を見ると、ＪＲ東海にいる２１１系０番台と似ているなあと言う印象を受けてしまう。

ちなみに、井野駅で撮影したこの編成、Ａ２編成は、国鉄時代に製造された編成で、今回の置き換えの対象となる１０７系よりも、古い車両である。とは言え、足回りに関しては、１０７系よりも全然新しいので、比較にはならないかもしれない。

一方、４両編成から比べると、少数派ではあるが、６両固定編成扱いとなっているＣ編成も気になる存在。

井野駅に進入する６両固定編成のＣ８編成。（２０１７年８月２６日撮影）

このＣ編成は、高崎線・宇都宮線で活躍していた、グリーン車付き１０両固定編成から、グリーン車２両とサハ２１１の２両を外したもの。見た目は、３両編成を２本つなげた形に見えるが、中間に封じ込められた先頭車は、今回の転用改造時に、正面のスカートを交換していない事から、現時点では、先頭に立つ事を考慮していない。また、４両編成と同様に、このＣ編成も、高崎方から２両目を弱冷房車としている事から、Ｃ編成は、完全に６両固定編成での使用を前提としている。

しかし、現時点では、１１５系で運転される列車の中に、３両編成で運転されている列車があり、今後、１１５系を完全に置き換える際に、このＣ編成を分割して、３両編成を用意する・・・なんて事があるだろうか。個人的には、ちょっと気になっている。

これまで、高崎地区の各線では、１０７系と１１５系が混在して運用に就いており、昼間の列車だと、最短では１０７系の２両編成と言う列車もあったが、２１１系への置き換えが進むと、４両編成や６両編成で運転される列車が増えており、全体的に昼間の列車の両数は増えている印象を受ける。しかし、その分、列車の本数は減っており、国鉄末期の頃、列車の両数を短くして、ねん出した車両を使用して増発と言う流れが、全国的に見られたが、ＪＲ東日本高崎支社が今、行っているのは、まさに、その流れの逆のパターン。全体的には減便傾向であり、それだけ利用客が減少していると言う事なのだろう。そう考えると、１１５系や１０７系が姿を消していく事とは違う意味で、寂しさを感じてしまう。